Entre los objetos utilitarios producidos en Japón en el curso de los siglos, los netsukes, o broches, figuran entre las producciones artesanales más curiosas, y a veces constituyen obras maestras de la artesanía japonesa. Miden de cuatro a seis centímetros y están hechos de distintos materiales, como madera, asta, laca, ámbar o marfil.

Los netsukes tuvieron originariamente la función de botones o broches para los trajes tradicionales que vestían los hombres; puesto que no llevaban faltriqueras ni bolsillos, los japoneses se ataban a la cintura, con un cordón, bolsas y estuches, los "inro", que constituían lo que un hombre lleva normalmente en el bolsillo; el netsuke servía para cerrar en la cintura este cordoncito, sirviendo además de contrapeso.

Posiblemente ya en la época de Na-Ra y Kamakura (siglos XIII-XIV) existían los netsukes como objetos de uso habitual, pero mientras rigieron los refinados Ashikaga (siglos XIV-XV), escultores y lacadores transformaron a los simples broches en joyas, decorándolos o esculpiéndolos admirablemente.

Los temas esculpidos estaban constituidos a menudo por animales, como la tortuga (símbolo de longevidad), el perro acurrucado (símbolo de fidelidad), la liebre (símbolo de la ligereza y la diligencia en los servicios), el caballo, la rata, un gorrión, una carpa, etc., representados con notable realismo.  Otros representan figuras humanas: Monjes, guerreros, damas, etc.; y en algunos casos también elementos simbólicos, como el huevo abriéndose, que representa el germen de la generación, el misterio de la vida.

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