El período comprendido entre el año 420 y el 581, se conoce en la historia de China con el nombre de «Dinastías del Norte y del Sur» (nan pei chao), porque China vio sucederse dinastías imperiales paralelas en el Norte y en el Sur. Durante este período, la sociedad y la cultura chinas sufrieron las invasiones bárbaras, y momentos de inestabilidad política.

Las estatuillas funerarias de cerámica, los ming-k’i,  abundan mucho durante esta época, siendo unas de las más bellas las que representan caballos, solos o con jinete. El caballo es un animal muy querido por los chinos, como lo demuestra su constante presencia en las obras de arte, pero además llegó a tener una gran importancia cuando se produjeron las grandes invasiones bárbaras, pues no hay que olvidar que estas se llevaron a cabo por los mejores jinetes del mundo, las hordas tártaras de los hunos, los turco-mongoles de las estepas del Asia central.

A veces los caballos llevan gualdrapas de cuero, que arrastran casi por tierra, ricamente adornadas, de manera que el cuerpo del animal aparece prácticamente cubierto, incluida la cabeza. El jinete suele ir vestido con una especie de capa o cota de malla, de origen iraní, que servirá más adelante como modelo a los futuros cruzados occidentales.

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